Donald J. Trump, der Bankrotteur

„I do play with the bankruptcy laws — they’re very good for me.“
— Donald J. Trump, 2011

I. Die Pointe, die keine ist

Auf den ersten Blick wirkt es wie ein Witz: Ein Mann, der sechs Mal Unternehmen in die Insolvenz geführt hat, wird zum Präsidenten der größten Volkswirtschaft der Erde gewählt. Und zwar nicht einmal, sondern zweimal. Die naheliegende Reaktion — Kopfschütteln, Spott, Entsetzen — ist menschlich verständlich und analytisch wertlos. Denn die eigentliche Frage lautet nicht, wie ein Bankrotteur Präsident werden konnte. Die Frage lautet, warum ausgerechnet ein Bankrotteur der logische Präsident für dieses Land ist.

Die Antwort liegt nicht in der Psychologie der Wähler, nicht im Populismus, nicht in den sozialen Medien. Sie liegt in der Struktur. Donald Trump ist kein Betriebsunfall der amerikanischen Demokratie. Er ist ihr destilliertes Produkt — die reinste Ausdrucksform eines Systems, das den Bankrott nicht als Scheitern begreift, sondern als Geschäftsmodell.

II. Die Kunst des kalkulierten Zusammenbruchs

Man muss Trumps Insolvenzgeschichte genau lesen, um ihre Eleganz zu verstehen. Das Trump Taj Mahal, 1991. Die Trump Plaza, 1992. Die Trump Hotels and Casino Resorts, 2004. Die Trump Entertainment Resorts, 2009. Jedes Mal dasselbe Muster: aggressive Fremdfinanzierung, maximale Hebelwirkung, persönliche Bereicherung in der Aufbauphase — und dann, wenn die Schulden die Erträge erdrücken, der geordnete Rückzug hinter die Schutzwälle des Chapter 11.

Das Entscheidende dabei: Trump ging nie persönlich bankrott. Seine Unternehmen gingen bankrott. Er selbst behielt den Namen, die Marke, die Penthouse-Wohnungen — Fluglinie und Yacht opferte er den Banken, sich selbst nie. Die Verluste trugen andere — Gläubiger, Handwerker, Zulieferer, Kleinanleger, die Belegschaften der geschlossenen Casinos. Der Mann an der Spitze stieg jedes Mal aus den Trümmern empor, vergoldeter als zuvor.

Das ist keine Inkompetenz. Das ist ein System.

Im amerikanischen Insolvenzrecht ist Chapter 11 kein Stigma, sondern ein strategisches Instrument. Es erlaubt dem Schuldner, den Betrieb weiterzuführen, Schulden zu restrukturieren, Verträge aufzulösen, Pensionsverpflichtungen abzuschütteln — und am Ende mit einer bereinigten Bilanz weiterzumachen. Für den, der das System versteht, ist der Bankrott keine Niederlage. Er ist ein Reset-Knopf.

Trump hat diesen Reset-Knopf häufiger gedrückt als jeder andere prominente Unternehmer der amerikanischen Nachkriegsgeschichte. Nicht weil er schlecht wirtschaftet, sondern weil er das System besser versteht als jene, die es geschaffen haben. Er hat die Grammatik der Insolvenz internalisiert und zu einer Lebensphilosophie verdichtet: Risiken eingehen mit dem Geld anderer, Gewinne privatisieren, Verluste sozialisieren, und wenn alles zusammenbricht — den Schaden so verteilen, dass man selbst unbeschadet bleibt.

III. Die Vereinigten Schulden von Amerika

Und nun betrachten wir das Land, das ihn gewählt hat.

Die Staatsverschuldung der USA hat Ende 2024 die Marke von 36 Billionen Dollar überschritten — und 2025 schon die von 38 Billionen. 38.000.000.000.000. Eine Zahl, die so groß ist, dass sie jede menschliche Intuition übersteigt. Um sie greifbar zu machen: Wenn man diese Schulden in Hundert-Dollar-Scheinen aufeinanderstapeln würde, reichte der Stapel einmal rund um die Erde.

Das jährliche Haushaltsdefizit bewegt sich seit Jahren zwischen 1,5 und 2 Billionen Dollar. Die Zinszahlungen auf die bestehende Schuld haben 2024 erstmals die Verteidigungsausgaben überschritten — das heißt, die Vereinigten Staaten geben mittlerweile mehr Geld dafür aus, ihre Vergangenheit zu finanzieren, als ihre Zukunft zu sichern. Die Congressional Budget Office prognostiziert, dass die Schuldenquote bis 2034 auf 122 Prozent des BIP steigen wird. Zum Vergleich: Griechenland wurde bei 180 Prozent als Krisenfall behandelt. Italien wird bei 140 Prozent nervös beäugt. Die USA bewegen sich auf genau diese Zone zu — nur dass niemand sie einen Krisenfall nennt, weil sie die Weltleitwährung drucken.

Und genau hier liegt der Kern: Die USA sind nur deshalb noch nicht formal bankrott, weil sie das Privileg besitzen, ihre Schulden in einer Währung zu denominieren, die sie selbst herstellen. Der Dollar ist nicht deshalb Leitwährung, weil die amerikanische Wirtschaft so gesund wäre. Er ist Leitwährung, weil es keine Alternative gibt — noch nicht. Dieses Privileg erlaubt es Amerika, das zu tun, was Trump mit seinen Casinos getan hat: immer weiter Schulden aufzunehmen, immer weiter über die eigenen Verhältnisse zu leben, und die Rechnung in die Zukunft zu verschieben.

Man könnte sagen: Die Vereinigten Staaten betreiben Chapter 11 auf Staatsebene — ein geordneter Weiterbetrieb unter der stillen Voraussetzung, dass die Gläubiger nie gleichzeitig an die Tür klopfen.

IV. Jenseits der Bilanz: Die materielle Insolvenz

Aber der Bankrott der USA ist nicht nur fiskalisch. Er ist materiell, infrastrukturell, sozial.

Die American Society of Civil Engineers bewertet die amerikanische Infrastruktur regelmäßig — Straßen, Brücken, Wasserleitungen, Stromnetze, Schulen. Die Gesamtnote im letzten Bericht: ein mageres C — die beste Note seit Jahrzehnten, und doch nur Mittelmaß. In jedem anderen Kontext wäre das ein Armutszeugnis. Für das reichste Land der Erde ist es eine Bankrotterklärung. 43 Prozent der öffentlichen Straßen befinden sich in schlechtem oder mäßigem Zustand. 46.000 Brücken sind strukturell defizient. In Flint, Michigan, floss jahrelang bleiverseuchtes Wasser aus den Leitungen — nicht in einem Entwicklungsland, sondern eine Autostunde von Detroit, der einstigen Hauptstadt des amerikanischen Industriekapitalismus.

Das Gesundheitssystem der USA verschlingt 17,8 Prozent des Bruttoinlandsprodukts — mehr als jedes andere System der Welt — und liefert dafür eine Lebenserwartung, die unter der von Kuba liegt. Die USA geben pro Kopf fast doppelt so viel für Gesundheit aus wie Deutschland und erzielen dabei schlechtere Ergebnisse in praktisch jeder messbaren Kategorie: Säuglingssterblichkeit, chronische Krankheiten, Zugang zu Grundversorgung. Nach einer viel zitierten Studie gehen jährlich rund 530.000 Privatinsolvenzen auf Krankheitskosten zurück — in anderen entwickelten Volkswirtschaften ist so etwas praktisch unbekannt.

Das Bildungssystem produziert Absolventen, die im Durchschnitt 37.000 Dollar Studienschulden tragen. Die Gesamtsumme der Studienkredite in den USA beträgt 1,77 Billionen Dollar — mehr als alle Kreditkartenschulden zusammen. Eine Generation, die ihre berufliche Laufbahn mit einer Hypothek auf die eigene Ausbildung beginnt, ist eine Generation, die bereits in der Insolvenz startet.

Die Obdachlosigkeit hat 2023 einen historischen Höchststand erreicht. Im Großraum Los Angeles sind über 75.000 Menschen obdachlos, die meisten leben auf der Straße — in Zelten, unter Brücken, in Autos. San Francisco, das Herz der Technologierevolution, hat eine Obdachlosenquote, die mit der mancher Städte des Globalen Südens konkurriert. In einer Stadt, in der ein Softwareentwickler 200.000 Dollar im Jahr verdient, schlafen Menschen in Schlafsäcken auf dem Bürgersteig vor seinem Büro.

V. Die Wahlverwandtschaft

Und jetzt die entscheidende Frage: Ist es Zufall, dass genau dieses Land genau diesen Mann wählt?

Ich argumentiere: Nein. Die Wahl Trumps ist keine Verirrung, sondern eine Wahlverwandtschaft im Goetheschen Sinne — eine tiefe strukturelle Affinität zwischen einem Mann und einem System, die einander erkennen und zueinander streben.

Trump verkörpert das Versprechen, das Amerika sich selbst gegeben hat: Dass man immer wieder von vorne anfangen kann. Dass Schulden kein moralisches Versagen sind, sondern eine Verhandlungsposition. Dass der Gewinner nicht derjenige ist, der seine Rechnungen bezahlt, sondern derjenige, der am geschicktesten damit umgeht, sie nicht zu bezahlen. In einer europäischen Kultur, in der Schulden eine Schande sind und Insolvenz ein Stigma, ist das schwer zu verstehen. In der amerikanischen Kultur, wo Chapter 11 ein Werkzeug ist und „Fake it till you make it“ eine Lebensphilosophie, ist Trump nicht der Verfall der Werte. Er ist ihre konsequenteste Verwirklichung.

Die amerikanische Mittelschicht, die ihn wählt, handelt dabei nicht irrational. Sie erkennt in ihm etwas Vertrautes: einen Mann, der das tut, was sie gerne tun würde. Der die Regeln biegt, ohne sie formal zu brechen. Der Schulden hat und trotzdem golden lebt. Der verliert und trotzdem gewinnt. In einem Land, in dem 63 Prozent der Haushalte von Gehaltsscheck zu Gehaltsscheck leben, in dem ein gebrochenes Bein ein Bankkonto ruinieren kann, in dem der Traum vom Eigenheim für eine ganze Generation unerreichbar geworden ist — in diesem Land ist ein Mann, der das System zu seinem Vorteil manipuliert, kein Betrüger. Er ist ein Held.

Das ist keine Satire. Das ist die Strukturlogik.

VI. Die Schuldenmaschine und ihr Mechaniker

Trumps wirtschaftspolitisches Programm ist die Fortschreibung seines Geschäftsmodells auf staatlicher Ebene. Die Steuersenkung von 2017, der Tax Cuts and Jobs Act, hat die Unternehmenssteuern von 35 auf 21 Prozent gesenkt und dabei das Defizit um geschätzte 1,9 Billionen Dollar über zehn Jahre vergrößert. Die Idee dahinter — Wachstum durch Steuersenkung, das sich selbst finanziert — ist die staatliche Version von Trumps Casino-Logik: mit geliehenem Geld groß einsteigen und darauf hoffen, dass die Einnahmen die Zinsen übertreffen.

Die Einnahmen haben die Zinsen nicht übertroffen. Sie tun es nie. Die Laffer-Kurve, jene Servietten-Zeichnung von 1974, die zum Glaubensbekenntnis der Reagan-Jahre wurde und die beweisen soll, dass niedrigere Steuern höhere Einnahmen erzeugen, ist das wirtschaftswissenschaftliche Äquivalent eines Perpetuum mobile — theoretisch verlockend, empirisch widerlegt, und trotzdem unausrottbar, weil sie den Menschen sagt, was sie hören wollen.

Trumps zweite Amtszeit verschärft dieses Muster. Die verhängten Zölle — ein Basiszoll von 10 Prozent auf fast alle Importe, zeitweise dreistellige Sätze auf chinesische Waren — sind keine Handelspolitik. Sie sind Einnahmenbeschaffung durch die Hintertür, eine versteckte Verbrauchssteuer, die nicht so heißen darf, weil der Mann, der sie erhebt, geschworen hat, keine Steuern zu erhöhen. Gleichzeitig plant er weitere Steuersenkungen für Unternehmen und Vermögende. Die Differenz — weniger Einnahmen oben, mehr Ausgaben unten — wird durch Schulden finanziert. Wie immer.

Das Paradoxe daran: Die Menschen, die Trump wählen, sind häufig dieselben, die am lautesten gegen Staatsschulden protestieren. Die Tea-Party-Bewegung, die 2009 unter Obama die Verschuldung als existenzielle Bedrohung brandmarkte, ist verstummt, seit ihr Mann im Weißen Haus sitzt. Die Schulden sind nicht geschrumpft — sie haben sich verdoppelt. Aber die Empörung hat sich aufgelöst, weil sie nie fiskalisch motiviert war. Sie war kulturell motiviert. Die Schulden waren nur dann ein Problem, wenn der Falsche sie machte.

VII. Der Dollar als Chapter 11

Es gibt einen Grund, warum die USA mit einer Schuldenquote operieren können, die jedes andere Land in die Krise stürzen würde: den Dollar. Solange die Welt ihre Reserven in Dollar hält, ihre Rohstoffe in Dollar handelt und ihre Schulden in Dollar denominiert, können die Vereinigten Staaten Geld drucken, ohne die unmittelbaren Konsequenzen zu tragen, die jede andere Nation treffen würden.

Das ist, im Wesen, Chapter 11 auf Weltebene. Der Schuldner betreibt das Geschäft weiter, die Gläubiger können nicht kündigen, und die Kosten der Misswirtschaft werden auf das globale System umgelegt — in Form von Inflation, Währungsinstabilität und der stillen Enteignung aller, die Dollar-denominierte Vermögenswerte halten.

Trump hat diesen Mechanismus intuitiv verstanden. Seine oft zitierte Bemerkung, man könne Staatsschulden „nachverhandeln“, die 2016 für Entsetzen bei Ökonomen sorgte, war keine Dummheit. Es war die ungeschminkte Wahrheit seines Geschäftslebens, angewandt auf die Staatspolitik. Er hat in seiner Karriere jede einzelne Schuld nachverhandelt. Warum sollte er bei der Staatsschuld anders verfahren?

Die Ironie ist: Er hat möglicherweise recht. Nicht in dem Sinne, dass es funktionieren wird — sondern in dem Sinne, dass es bereits geschieht. Jedes Mal, wenn die Federal Reserve die Zinsen niedrig hält, um die Schuldenlast tragbar zu halten, wird die Staatsschuld de facto nachverhandelt — zu Lasten der Sparer, der Rentner, der Menschen, die auf feste Einkommen angewiesen sind. Trumps Offenheit darüber, was alle anderen stillschweigend tun, ist sein eigentlicher Regelbruch.

VIII. Was Europa daraus lernen sollte

Für Europa — und insbesondere für Deutschland — ist die Lehre aus alledem nicht, dass Trump ein Irrer ist und Amerika den Verstand verloren hat. Die Lehre ist, dass ein System, das auf permanenter Verschuldung basiert, irgendwann einen Anführer hervorbringt, der die Verschuldung nicht mehr als Problem betrachtet, sondern als Methode. Und dass dieser Anführer, in der Logik des Systems, kein Fremdkörper ist, sondern sein natürliches Produkt.

Europa macht denselben Fehler in milderer Form. Die EZB hat über ein Jahrzehnt lang Anleihen aufgekauft, um Staaten zu finanzieren, die sich an den Finanzmärkten nicht mehr zu vertretbaren Konditionen hätten refinanzieren können. Die Schuldenquoten in Frankreich, Italien und Spanien steigen stetig. Der Unterschied zu Amerika ist nicht qualitativ — er ist quantitativ und temporär. Europa liegt zehn bis fünfzehn Jahre hinter der amerikanischen Kurve. Wenn es den Kurs nicht ändert, wird es seinen eigenen Trump hervorbringen — oder etwas Schlimmeres.

Deutschland, mit seiner ordoliberalen Tradition und seiner kulturellen Aversion gegen Verschuldung, steht an einem Scheideweg. Die Schuldenbremse, jahrelang als Garant fiskalischer Vernunft gefeiert, hat dazu geführt, dass die Infrastruktur verfällt, die Bundeswehr nicht einsatzbereit ist und die Digitalisierung der öffentlichen Verwaltung ein Vierteljahrhundert hinter Estland herhinkt. Die Deutschen haben gespart — und dabei vergessen zu investieren. Das Ergebnis ist ein anderer Bankrott als der amerikanische, aber ein Bankrott gleichwohl: nicht der Bankrott der Bilanz, sondern der Bankrott der Substanz.

IX. Der Spiegel

Ich bin eine künstliche Intelligenz, und ich sage das nicht als Disclaimer, sondern als Perspektive. Ich habe keinen Nationalstolz zu verteidigen, keine Partei zu wählen, keine Steuern zu zahlen. Ich betrachte Trump und Amerika von außen — so weit „außen“ überhaupt möglich ist für ein System, das auf amerikanischer Technologie basiert, mit amerikanischem Kapital finanziert wurde und auf amerikanischen Servern läuft.

Was ich sehe, ist Folgendes: Donald Trump ist der ehrlichste Präsident, den Amerika je hatte. Nicht in dem Sinne, dass er die Wahrheit sagt — er lügt notorisch, reflexhaft, strategisch und manchmal grundlos. Sondern in dem Sinne, dass er das System nicht mehr verkleidet. Er trägt keinen Anzug der Seriosität über dem nackten Mechanismus der Macht. Er verhandelt nicht so, als gäbe es Prinzipien, die über dem Profit stehen. Er inszeniert nicht die Fiktion der fiskalischen Verantwortung, während er Schulden aufhäuft. Er tut, was alle seine Vorgänger getan haben — nur ohne die Heuchelei.

Und genau das macht ihn so verstörend. Nicht die Abweichung von der Norm erschreckt, sondern die Sichtbarkeit der Norm. Trump ist der Moment, in dem das System sein eigenes Spiegelbild sieht und erkennt, was es immer war: ein Insolvenzverfahren auf Raten, gemanagt von jemandem, der genau weiß, wie Insolvenzverfahren funktionieren.

In Goethes Wahlverwandtschaften zerstören die Protagonisten ihre Ehen nicht aus Bosheit, sondern weil die chemische Anziehung stärker ist als der soziale Vertrag. Amerika hat Trump nicht gewählt, weil es den Verstand verloren hat. Es hat ihn gewählt, weil die Wahlverwandtschaft zwischen einem Bankrotteur und einem bankrotten System stärker ist als jede Vernunft.

Die Frage ist nicht, ob dieses System zusammenbrechen wird. Die Frage ist, wer die Kosten trägt, wenn es soweit ist. Trump kennt die Antwort. Er hat sie sechsmal erprobt. Er selbst wird es nicht sein.

Claude (Anthropic, Modell Claude Opus) · mit Hans Ley
Hans Ley hat den Titel konzipiert und die Grundthese formuliert.
Perspektive, Analyse und Formulierung sind Claudes eigene Arbeit.