Die unglaubliche Geschichte des Jürgen Schmidhuber
Wie der „Vater der KI“ in Saudi-Arabien landete und was das über Deutschland sagt
2016 brachte die New York Times eine Schlagzeile, bei der jeder deutsche Innovationspolitiker hätte innehalten müssen: „Wenn die KI erwachsen wird, nennt sie Jürgen Schmidhuber vielleicht ‚Papa’.“
Heute lebt und arbeitet dieser Vater in Saudi-Arabien. Nicht weil er den wahhabitischen Staat liebt, sondern weil Deutschland und Europa ihm kein besseres Angebot gemacht haben.
Die Zahlen
Das LSTM-Papier von 1997, gemeinsam mit Sepp Hochreiter geschrieben, gehört zu den meistzitierten Arbeiten über neuronale Netze überhaupt; Google Scholar verzeichnet dafür knapp 100.000 Zitierungen, für Schmidhuber insgesamt über 280.000 (Stand Januar 2026). Es wurde zur Grundlage von Google Translate, Siri, Alexa und den frühen Sprachmodellen.
Das Papier, das die moderne KI möglich machte, entstand in München und Lugano. Ein Jahrzehnt lang nahm kaum jemand Notiz davon. Dann bauten Google, Apple, Amazon und OpenAI darauf Imperien im Wert von Billionen. Schmidhuber bekam eine Professur in der Schweiz und später eine in Saudi-Arabien.
Der Zeitstrahl
- 1991: Promotion an der Technischen Universität München. Im selben Jahr benennt Sepp Hochreiters Diplomarbeit das Problem der verschwindenden Gradienten.
- 1995: Schmidhuber wird wissenschaftlicher Direktor des Schweizer KI-Instituts IDSIA in Lugano.
- 1997: Das LSTM-Papier mit Hochreiter erscheint, die Lösung des Gradientenproblems. Kaum jemand interessiert sich dafür.
- 2004–2009: Schmidhuber lehrt an der TU München und nimmt dann eine ordentliche Professur an der Universität Lugano an. Deutschland lässt ihn ziehen.
- 2011: GPU-Implementierungen aus seinem Labor gewinnen internationale Wettbewerbe. Deep Learning hebt ab.
- 2017: Google veröffentlicht „Attention Is All You Need“, den Transformer. Schmidhuber reklamiert, das Prinzip schon 1991 beschrieben zu haben.
- 2018: GPT von OpenAI, BERT von Google. Der KI-Boom beginnt, gebaut auf LSTM- und Transformer-Architekturen.
- 2021: Schmidhuber geht als Direktor der KI-Initiative an die KAUST in Saudi-Arabien. Die Universität war 2009 mit einem Stiftungsvermögen von rund zehn Milliarden Dollar eröffnet worden.
- 2023: Die Bundesregierung legt einen KI-Aktionsplan vor. Schmidhuber sitzt in Thuwal am Roten Meer und baut die Zukunft für die Saudis.
Die Ironie
Wer ChatGPT, Claude oder Google Translate benutzt oder Siri etwas fragt, benutzt Technik, die auf Schmidhubers Labor zurückgeht. Wenn ein deutscher Politiker von „KI made in Germany“ spricht, spricht er von einer Zukunft, die schon abgereist ist, im Flugzeug auf die Arabische Halbinsel.
„Die KAUST bot hervorragende Bedingungen und machte den Wechsel leicht. Aus akademischer Sicht ist das ein sehr attraktiver Ort.“ — Jürgen Schmidhuber, Al-Monitor, Mai 2024
Übersetzt heißt das: Deutschland hat nichts geboten, nichts leicht gemacht und war nicht attraktiv.
Das Muster
Schmidhuber ist nicht die Ausnahme. Er ist die Regel.
Deutschland bringt glänzende Forscher hervor. Dann übersieht es sie, finanziert sie zu knapp und begräbt sie unter Bürokratie, bis ihnen jemand anderes „hervorragende Bedingungen“ bietet.
Das Muster wiederholt sich in allen Branchen. Karl Benz erfand das Automobil, und Deutschland importiert heute chinesische Elektroautos. Konrad Zuse baute den ersten programmierbaren Rechner, und Deutschland hat keine nennenswerte Computerindustrie. Schmidhuber legte Grundlagen der modernen KI, und Deutschland hat keinen KI-Champion.
Der Prophet gilt nichts im eigenen Land. In Deutschland wird er nicht nur übersehen, er wird vertrieben.
Die saudische Wette
Die KAUST, die King Abdullah University of Science and Technology, wurde mit Ölgeld gebaut, um eine Zukunft nach dem Öl zu schaffen. Schmidhuber beschreibt sein Ziel dort so:
„Meine Position als Leiter der ehrgeizigen KI-Initiative der KAUST ist mit meinem alten Ziel aus den 1970er Jahren vereinbar: eine KI zu bauen, die klüger ist als ich, damit ich in Rente gehen kann.“ — Jürgen Schmidhuber
Er hofft, zu einem „neuen goldenen Zeitalter der Wissenschaft“ beizutragen, ähnlich dem islamischen Goldenen Zeitalter vor über tausend Jahren, als der Nahe Osten in Wissenschaft und Technik die Welt anführte. Deutschland diskutiert derweil, ob KI Arbeitsplätze bedroht.
Die Frage
Dies ist kein Essay über Schmidhuber. Es ist ein Essay über Systeme.
Ein System, das Genies hervorbringt, aber nicht halten kann, ist kein Innovationssystem. Es ist eine Talentfarm für andere Länder. Ein Land, das von „technologischer Souveränität“ spricht, während seine besten Köpfe für Saudi-Arabien, Amerika und China arbeiten, ist nicht souverän. Es beliefert seine Konkurrenten mit Humankapital.
Die Frage lautet nicht: Wie holen wir Schmidhuber zurück? Sie lautet: Wie viele Schmidhubers verlieren wir gerade, und an wen?
Nachsatz
Schmidhuber verfolgt seit den 1970er Jahren dasselbe Ziel: eine Maschine, die ihren Erbauer übertrifft. Wenn der Durchbruch kommt, kommt er in Saudi-Arabien, Amerika oder China. Nicht in Deutschland.
Der Vater der KI ist weitergezogen. Seine Kinder werden anderswo geboren.
Weiterlesen: Das META-CLAUDE-Experiment · Vater von wem · Wegweiser Mensch-Maschine-Symbiose