Electricity Comes from the Outlet

For a small child, the matter is clear: electricity comes from the outlet. With economic values, this learning process seems never to occur for some people.

I. The Mystery of the Outlet

You plug in the plug, and the device works. Where the electricity comes from, how it is generated, which power plants, grids, engineers, and investments are necessary — that lies beyond the child's horizon. At some point the child learns that behind the outlet stands a complex system. Capital must be provided to finance it all. Without this interplay of technology, organisation, capital, and human labour, the outlet would be a dead hole in the wall.

Bei wirtschaftlichen Werten — Wohlstand, Gütern, Dienstleistungen — scheint dieser Lernprozess bei manchen Menschen nie stattzufinden. Für sie kommt der Wohlstand „aus der Wirtschaft“, so wie der Strom aus der Steckdose kommt. Woher er stammt, wie er entsteht, was nötig ist, damit er entsteht — das bleibt ein Mysterium, über das man nicht nachdenkt, weil man es nicht nachdenken muss. Er ist einfach da.

II. The Progressive Worldview: Distribution Without Creation

When you read progressive platforms, a peculiar imbalance stands out. For the distribution of wealth there are detailed concepts: wealth taxes, windfall profit taxes, inheritance taxes, maximum wages, minimum wages, transfer payments — the arsenal of redistribution instruments is richly stocked and finely calibrated. For the creation of wealth, however, there is a peculiar silence. The central question — how does the cake come into being that one wants to distribute? — is treated like a law of nature: it is simply there.

This blindness has tradition. Marx's labour theory of value claimed that the value of a commodity corresponds to the labour time “embodied” in it. That this theory is empirically untenable — the slower cobbler does not make the more valuable shoe — has not diminished its effect on progressive thinking. Sie prägt bis heute die Vorstellung, dass „Arbeit“ per se wertschöpfend sei und „Kapital“ lediglich abschöpfe.

III. How Wealth Actually Comes Into Being

In reality, wealth is not a natural product but the result of human creativity, organisation, and willingness to take risks. Da ist zunächst die Innovation — die Entdeckung neuer Möglichkeiten, Dinge besser, billiger oder überhaupt erst möglich zu machen. Der Webstuhl, die Dampfmaschine, der Computer, das Internet — jede dieser Erfindungen hat den Wohlstand der Menschheit um ein Vielfaches gesteigert, nicht durch Umverteilung des Bestehenden, sondern durch Schaffung von Neuem.

Da ist die Produktivität — die Fähigkeit, mit dem gleichen Aufwand mehr zu produzieren. Wirtschaftshistoriker beziffern den Anstieg der Arbeitsproduktivität seit der industriellen Revolution auf das Zwanzigfache. Das bedeutet: Ein Arbeiter heute schafft in einer Stunde, wofür sein Urgroßvater zwanzig Stunden brauchte. Dieser Produktivitätsgewinn — nicht Umverteilung — ist die Quelle des modernen Massenwohlstands.

Da ist das Unternehmertum — die Bereitschaft, Risiken einzugehen, um neue Produkte, Dienstleistungen oder Geschäftsmodelle zu entwickeln. Der Unternehmer erkennt eine Möglichkeit, die andere nicht sehen, mobilisiert Ressourcen, organisiert Produktion und trägt das Risiko des Scheiterns. Ohne diese Funktion gäbe es keine dynamische Wirtschaft — nur Verwaltung des Bestehenden.

Da ist schließlich das Kapital — nicht als bloßes Geld, sondern als Investition in Produktionsmittel, die die Produktivität steigern. Die Maschine, die ein Arbeiter bedient, ist akkumulierte menschliche Erfindungsgabe, materialisiert in Stahl und Software. Ohne diese Kapitalbildung wäre der Mensch noch immer auf die Produktivität seiner bloßen Hände angewiesen.

IV. Confusing the Cake with the Slices

The fundamental misunderstanding of the distribution fixation consists in conceiving of the economy as a zero-sum game: what one person has, the other lacks. Diese Vorstellung verkennt, dass Wohlstand geschaffen, nicht nur verteilt wird. Der Kuchen kann wachsen. Tatsächlich ist genau das in den letzten zwei Jahrhunderten geschehen — nicht weil der Wohlstand anders verteilt wurde, sondern weil die Menschheit gelernt hat, mehr zu produzieren.

The typical progressive demand: “There is enough for everyone, it just needs to be distributed fairly.” But why is there enough for everyone? Because someone produced it. And whether there will be enough for everyone tomorrow depends on whether someone produces tomorrow. This causality is systematically ignored.

V. The Goose That Lays Golden Eggs

„We must not starve the goose that lays the golden eggs before we have discovered how to replace her.“ — John Maynard Keynes

The goose that lays golden eggs is the productive economy — the interplay of innovation, entrepreneurship, capital, and labour that creates wealth. You can distribute her eggs. But if you treat her so that she stops laying, there is nothing left to distribute. Genau das droht, wenn Wirtschaftspolitik nur noch als Verteilungspolitik begriffen wird. Wenn jeder Gewinn als „Übergewinn“ verdächtig ist. Wenn Unternehmertum als Ausbeutung gilt. Wenn Risikobereitschaft bestraft statt belohnt wird. Dann wandert das Kapital ab, das Unternehmertum verkrüppelt, die Innovation versiegt — und am Ende ist weniger da, das man verteilen könnte.

VI. The Legacy of East Germany

Germany has already conducted this experiment. For forty years, a state existed on German soil that placed the distribution question at the centre of its economic order. Die Produktionsmittel waren vergesellschaftet, die Gewinne wurden umverteilt, die Ungleichheit war gering. Das Ergebnis: Die DDR fiel wirtschaftlich immer weiter hinter die Bundesrepublik zurück. Nicht weil ihre Menschen weniger fleißig waren, sondern weil das System die Kräfte neutralisierte, die Wohlstand schaffen: Innovation wurde durch Planwirtschaft erstickt, Unternehmertum war nicht vorgesehen, Kapitalbildung funktionierte nicht.

In 1989, a West German industrial worker produced three times as much value per hour as his East German colleague — not because he worked three times as hard, but because he worked with better machines, in more efficient organisations, under more innovation-friendly conditions. Distribution in East Germany was fairer, but there was dramatically less to distribute.

VII. The Blind Spots

When the Left demands “windfall profit taxes”, it does not ask how these profits came about — whether through market power, through risk, through innovation, or through chance. Wenn grüne Wirtschaftspolitik dekretiert, welche Technologien gefördert und welche verboten werden sollen, fragt sie nicht, welche unternehmerische Dynamik damit erstickt wird. Wenn sozialdemokratische Industriepolitik Subventionen für kriselnde Branchen fordert, fragt sie nicht, warum diese Branchen kriseln und ob die Ressourcen anderswo produktiver eingesetzt wären. Der Erhalt des Bestehenden gilt als Selbstzweck, auch wenn er den Wandel blockiert, der neuen Wohlstand schaffen könnte.

VIII. What Serious Economic Policy Would Need to Understand

An economic policy that wants to be both social and successful would need to keep both in view: the distribution and the creation of wealth. Sie müsste verstehen, dass man nur verteilen kann, was produziert wird — und dass die Bedingungen der Produktion die Grenzen der Verteilung bestimmen. Sie müsste verstehen, dass Innovation Rahmenbedingungen braucht: Bildung, Forschung, Kapitalzugang, Gründungsfreiheit, Schutz geistigen Eigentums — aber auch die Bereitschaft, Scheitern zu akzeptieren und Erfolg zu belohnen.

Mondragón, the Basque cooperative group, has shown that an alternative form of ownership is possible without suspending the basic mechanisms of value creation. Die Mitarbeiter sind Eigentümer, aber sie müssen trotzdem innovieren, produzieren, konkurrieren, Kapital bilden. Die Verteilung ist anders, aber die Gesetze der Wertschöpfung gelten auch dort.

The adult knows that electricity does not come from the outlet, but that power plants, grids, and people stand behind it. The serious economist would need to know that prosperity does not come “from the economy”, but from innovation, productivity, and entrepreneurship. An economic policy that only asks who gets what, but never asks how what is to be distributed comes into being, will one day find that the question has answered itself.